Le programme CORINE (Coordination des informations sur l'environnement), système de cartographie et d'information, est un outil pour la description de sites d'importance pour la conservation de la nature en Europe qui a été initié en 1985 par la Communauté européenne.

Il poursuit trois objectifs :

• Rassembler l'information relative à l'état de l'environnement sur certains thèmes prioritaires pour l'ensemble des pays de la Communauté.
• Coordonner les efforts de collecte des données et d'organisation de l'information au niveau des Etats membres ou au niveau international.
• Garantir la cohérence des informations et assurer la compatibilité des données

Ce programme a permis d'établir des méthodes et de constituer des réseaux d'experts, des bases de données et des systèmes d'information qui serviront de base à la poursuite des travaux dans ce domaine. Des méthodes spécifiques ont été élaborées et mises en oeuvre en ce qui concerne la couverture végétale, les biotopes et les émissions dans l'atmosphère, et des bases de données ont été créées au niveau de l'Union européenne. Le système d'information CORINE contient également des informations sur l'état des forêts, sur les ressources naturelles, sur la qualité des eaux de baignades et de l'eau douce, ainsi qu'un inventaire des stations de surveillance de la qualité de l'air.

Concernant les biotopes, la première typologie européenne " CORINE biotopes " a été publiée officiellement en 1991 par la Direction générale XI de la Commission européenne. L'objectif était de produire un standard européen de description hiérarchisée des milieux naturels (ou " habitats " au sens de la Directive Habitats), grâce à un système de codification.

Suite à l'élaboration de diverses variantes concernant l'Europe de l'Ouest, le travail a été étendu en 1993 à l'ensemble des pays de l'Europe. Cette dernière version, qui couvre un champ beaucoup plus vaste que les précédentes, a été publiée en 1996 par le Conseil de l'Europe sous le nom de " Classification des Habitats du Paléarctique ", nouveau concept qui devra se substituer progressivement à celui de " typologie CORINE biotopes ".

Très tôt, cette typologie est apparue comme un outil de communication essentiel entre tous les acteurs œuvrant pour la connaissance, la gestion et la conservation du patrimoine naturel et de la biodiversité. Par souci de compréhension entre les divers opérateurs, la classification phytosociologique est la référence principale pour la typologie CORINE Biotopes. Seuls, certains taxons phytosociologiques ont été décrits comme des Habitats.

Un catalogue des biotopes identifiables, biotopes formés par la flore et la faune en liaison avec un certain environnement abiotique, avec des relations entre ces divers éléments est une condition préalable à n'importe quel essai de caractérisation de sites importants pour la conservation de la nature, d'inventaire de sites, de constitution de réseaux cohérents de sites protégés ou de service de suivi de l'évolution de tels réseaux.

L'objectif premier de la liste typologique est d'identifier tous les groupements majeurs dont la présence contribue à l'évaluation de l'importance d'un site en matière de conservation. Un équilibre a été établi entre le besoin de mettre l'accent sur les communautés naturelles ou quasi naturelles extrêmement intéressantes mais rares, et celles semi-naturelles largement répandues, qui résultent d'une longue histoire de l'utilisation par l'Homme et les animaux domestiques et constituent la plupart des habitats des espèces de la faune sauvage.

Sept grands complexes d'habitats sont traités dans la typologie CORINE Biotopes :

• Les habitats littoraux et halophiles
• Les milieux aquatiques non marins
• Les landes, fruticées et prairies
• Les forêts
• Les tourbières et marais
• Les rochers continentaux, éboulis et sable
• Les terres agricoles et paysages artificiels